自由出版社於1953年在臺灣創立,創辦人為蕭天石,志事儒、釋、道等古代中國典籍之保存與出版,並以其道學成就聞名學界,為戰後臺灣新道學的首倡者。蕭天石為湖南人,畢業於黃埔軍校,棄武從文,先後創立國防半月刊並成立東海書店(後改名為興華)於南京。1930年代的中國,正值東西方思潮交匯的動蕩期,蕭氏透過對中國文化之精神研究,來對應人際與事變之國家難局。1936年,所著《世界偉人成功祕訣之分析》一書於南京出版,為蕭天石先生早年成名作。1942年,得南懷瑾引介,大病得癒後,拜於光厚禪師門下,習得天台淨土禪法,並遵師囑參學道門,因而走向發揚道家文化之途。戰後來臺的蕭氏,有鑒於對岸「新中國」在無神論教條下,對道家經典古籍文化之破壞,遂以恢弘道學精神為使命,創立自由出版社。
根據蕭天石之子,蕭大可先生的訪談得知,出版社之命名,取自「自古神仙皆飽學,由來隱士不風流」之父親座右銘。社內出版物為蕭氏畢生搜羅之道家精華,尤多明清以來罕見的孤本佚籍。蕭天石從二十世紀五、六零年代起,即開始收錄醫學著作至《道藏精華》(以下簡稱精華)中,並另外編有中國醫學名著叢書、一般養生叢書,為醫道同源的學術思潮探路。蕭氏首先按明代《正統道藏》編輯傳統,將重要道醫著作編入精華,且收錄民間珍本,如唐代道人孫思邈《備急千金要方》、《千金翼方》,明初道士趙宜真之《仙傳外科秘方》。其次,精華亦收錄其他重要醫家之少見版本,如中醫經絡經典元代滑伯仁《古本十四經發揮》,清代醫家沈金鰲《沈氏尊生書》,清代汪訒庵編著《素問靈樞類纂約注》等。最後,精華兼收錄佚籍,如《怪疾奇方》、《不藥療案》、《華陀玄門內照圖》、《清宮秘方大全》等書,以求醫學文獻在道藏中保全,也是促成醫道文獻研究現代化的先驅。
另外,不可不提的是,蕭天石之妻,曹哲士女士對自由出版社之巨大貢獻。曹女士畢業於四川大學外文系,1939年與蕭氏成婚。向來提及自由出版社,皆述為蕭氏之功,但蕭氏之所以能專心致志於著述,多虧曹女士包辦自由出版社從書籍編印、校對到發行等一切事務,以及持家灑掃之舉,皆為曹女士一人總理親為。因此,自由出版社得使萬古不傳之書,「藏之名山,傳之其人」之功,可謂夫妻同心,力所促之。
綜上所述,蕭天石的思想源流,發端於對中國文化總體精神之思考,進而專以道學之路累進,最終,銜其傳承道學之使命,創辦自由出版社,在臺灣落地生根。透過道學經典的傳衍,影響範圍從出版界擴散至醫學教育領域,尤其出版之中國醫學名著叢書等,在醫道啟蒙上,實嘉惠眾多中醫藥界的後進。
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