硬碟由IBM在1956年開始使用，在1960年代初成為通用式電腦中主要的輔助存放裝置，隨著技術的進步，硬碟也成為伺服器及個人電腦的主要組件。硬碟是電腦上使用堅硬的旋轉碟片為基礎的非揮發性記憶體，它在平整的磁性表面儲存和檢索數字資料。硬碟的讀寫是採用半隨機存取的方式，可以以任意順序讀取硬碟中的資料，但讀取不同位置的資料速度不相同。
光碟於1965年由美國人發明，當時所儲存的格式仍以類比訊號為主，大約在1990年代中期時開始普及，是用雷射掃描的記錄和讀出方式儲存資訊的一種媒介。
硬碟和光碟都是電腦的輔助記憶體，主要用來儲存和備份大量的資料。其中又以硬碟為現在較熱門的輔助記憶體，因為其體積小且容量大。一份2TB的資料需要400片以上的光碟才能儲存完畢，而硬碟只需要一顆，甚至還能有剩餘的空間去儲存更多的資料。
隨著時間的演進，硬碟和光碟製造技術都有所進步，能製造出速度更快、體積更小、容量更大的硬碟和光碟。最早期硬碟的體積相當於兩個冰箱，不過其儲存容量只有5MB，而如今的硬碟便於攜帶、讀取速度快且擁有好幾TB的容量。光碟也從容量300MB，到現今最大已經能夠儲存1TB的資料，也擁有更快的讀取速度。
