英特爾公司在1971年11月推出了世界第一顆單晶片四位元微處理器Intel 4004。微處理器是可程式化特殊積體電路,又被稱為半導體中央處理器,是微型電腦的一個主要部件,其將所有元件小型化至一塊或數塊積體電路內,可在其一端或多端接受編碼指令,執行此指令並輸出描述其狀態的訊號。
微處理器使計算機的演進邁向一個新的里程碑,取代電晶體成為第三代計算機的主要計算單元。大到巨型機,小到筆記型電腦,持續高速發展的微處理器取代了諸多其他計算形式,而成為各個類別和各個領域所有電腦系統的計算動力之源,在科技進步上扮演舉足輕重的角色。
從1970年代早期開始,微處理器的效能就基本上遵循資訊技術業著名的定律,其計算能力每1.5年就會翻倍。密度更高、速度更快和計算能力更強的微處理器也陸續的出現,在短短的三十幾年便由2250個電晶體、時鐘頻率108K赫茲、4位元進展到現在的4200萬的電晶體、時鐘頻率2.8G赫茲、32位元。
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