冬山河親水公園源於治山防洪，並結合運動休閒、環保教育，為展現連續施政、民間參與及專家智慧的國內第一個親水公園。

為解決冬山河氾濫，1975年李鳳鳴縣長開始河道拓寬浚渫及截彎取直，工程費4.4億餘萬元。陳定南縣長為「觀光立縣」，於1983年委託臺大土木工程研究所進行冬山河風景區細部計劃。為吸引人潮，先由張仲堅建築師整備冬山河龍舟競賽場地；為整體發展，由郭中端女士主持的「日本環境造型研究所」於1987年提出戶外水態博物園，運用冬山河上中下游特性，劃分水域為森林公園、親水公園與海濱公園。1989年冬山河風景區開發計劃終獲行政院列入「政府重大經建投資計畫」，經費9.3億餘萬元，這是當年地方政府提報之唯一獲中央通過之經建計畫。

親水公園由日本象設計集團設計監造，1987年簽約、1994年開園，為水態博物園最先建設的據點。工程分為雙龍岸、艇庫、旅客服務中心及戲水區等4期，設計上大量運用宜蘭傳統建築元素，烔異以往的想法及品質引起國人注目，樹立臺灣公共工程里程碑，並獲「臺灣公共建築空間十大傑作」第一名。

整建後因有長約3,500公尺的寬直河道及穩定水流，適宜發展水上運動，除龍舟賽外，1988-2005年成為國際名校划船賽場地。公園腹地20公頃，設施完善，1996年游錫堃縣長於此處開辧國際童玩藝術節，以文化交流邀請國內外表演團隊共襄盛舉而廣獲好評。