滬尾為淡水的古地名，滬尾一詞何以指稱現在的淡水地區由來甚多，較為可信的說法在於此處曾有許多「石滬」，而在石滬尖上的聚落則稱為「滬尾」。從清領時期至日治初期，滬尾與淡水並用皆用來指現今的淡水地區。
雍正元年（1723）大甲溪以北成立淡水廳，淡水在當時成為行政區名。而淡水廳包含的範圍甚廣，從南至大甲溪、北至基隆，涵蓋至北臺灣，而非現今之淡水區。乾隆5年（1740）劉良璧撰寫《重修台灣府志》中首次出現「滬尾」一地名，因此滬尾成為今日淡水街市專用名詞。
在光緒年間（1883至1885）清法戰爭期間，法軍於光緒10年（1884）10月攻向臺灣，在臺巡撫劉銘傳放棄基隆，退守至臺北，法軍在滬尾搶灘登陸時遭孫開華領清軍和臺灣鄉勇擊退，因此奠定滬尾在臺灣的經濟、國防和政治上的重要地位。
