本文以現代人習用的西方政治學所界定的「專制」為題，回到中國古代政治思想史的語境中，分析了數千種文獻中的「專制」用例，認為「專制」應有四個義項，即：獨斷專行、越權自作主張、控制掌管和君主獨掌政權。前三個義項用於鴉片戰爭前的中國社會，基本上不用於君主，而是廣泛用於人臣，人臣專制的實質是專制王權的變異和向專制王權的回歸。「專制」含義的穩定性，與封建專制制度的長期性、穩定性是相一致的。「專制」不用於君主，並不等於中國古代不存在君主專制制度，「獨斷」與「獨攬」是描述中國古代君主專制現象的詞語。權力獨攬、決事獨斷是專制帝王的權力特徵，也是中國古代社會的普遍觀念。第四個義項，即作為國家政體或社會制度的「專制」在西方列強打開中國大門以後才產生，「君主」與「專制」也越來越多地聯繫在一起。「專制」含義的豐富和應用語境的變化，反映了中國政治思想在近代的劇烈變動。因此，我們在使用近代從西方傳入的政治思想概念時，不能脫離中國古代政治思想史的語境，要注意詞義的古今差異，充分考慮辭彙變動中所蘊含的政治意義。