苗栗的四大河川中港溪、後龍溪、西湖溪和大安溪,刻劃出苗栗的複雜地貌。其中貫穿苗栗縣北部的中港溪,起源自加里山塊,全長54.14公里,流域面積445.58平方公里,流經南庄、頭份、三灣、造橋、竹南等地。其上游南庄鄉境是泰雅、賽夏族原始居住地;重要的宗教聖地「獅頭山」也坐落中港溪河岸;至河口所形成的沖積平原,孕育了頭份和竹南兩大工商發達、人口密集的都市;而林木、蔗糖和陶土等珍貴資源,更帶動流域內產業之發展。
中港溪的大規模開墾約始於乾隆25(1760)年,在此之前,流域內三灣以上屬於原住民泰雅、賽夏的居住地;三灣以下的竹南平原則是平埔道卡斯族中港社人的聚落。中、上游豐富的林業資源,讓早期的拓墾者黃南球與黃祈英等,依靠樟腦奠定其財力基礎,並延續興盛至日治時期;而林業則造就了南庄、頭份、竹南等製材業的繁榮,民國43(1954)年苗栗縣34家製材廠中,即有16家位於中港溪流域,其中又以竹南的10家居首位,鎮內新南里的永光製材廠便是當時苗栗縣規模最大的製材廠。另外,早在明治42(1909)年竹南還設立了苗栗第一間用機器生產糖的中港糖廠,大正10(1921)年日本政府裁併小型糖廠時,中港製糖所是兩間僅存的製糖廠之一,可見其規模不小。
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