苗栗的四大河川中港溪、後龍溪、西湖溪和大安溪，刻劃出苗栗的複雜地貌。其中貫穿苗栗縣北部的中港溪，起源自加里山塊，全長54.14公里，流域面積445.58平方公里，流經南庄、頭份、三灣、造橋、竹南等地。其上游南庄鄉境是泰雅、賽夏族原始居住地；重要的宗教聖地「獅頭山」也坐落中港溪河岸；至河口所形成的沖積平原，孕育了頭份和竹南兩大工商發達、人口密集的都市；而林木、蔗糖和陶土等珍貴資源，更帶動流域內產業之發展。

中港溪的大規模開墾約始於乾隆25（1760）年，在此之前，流域內三灣以上屬於原住民泰雅、賽夏的居住地；三灣以下的竹南平原則是平埔道卡斯族中港社人的聚落。中、上游豐富的林業資源，讓早期的拓墾者黃南球與黃祈英等，依靠樟腦奠定其財力基礎，並延續興盛至日治時期；而林業則造就了南庄、頭份、竹南等製材業的繁榮，民國43（1954）年苗栗縣34家製材廠中，即有16家位於中港溪流域，其中又以竹南的10家居首位，鎮內新南里的永光製材廠便是當時苗栗縣規模最大的製材廠。另外，早在明治42（1909）年竹南還設立了苗栗第一間用機器生產糖的中港糖廠，大正10（1921）年日本政府裁併小型糖廠時，中港製糖所是兩間僅存的製糖廠之一，可見其規模不小。