頭城為漢人入墾宜蘭的第一站，拓墾過程特別激烈，漢先民與原住民死傷格外慘重，對為何要搶孤，目前學界有二種看法，一派認為這是一種袚禳儀式，因為擔心部分好兄弟於普度結束後仍不願離開，以搶孤人群龐大聲勢，達驅鬼、袚禳效果。另一派看法，則以人來象徵鬼，以搶孤兇暴的動作來象徵鬼魂兇暴的搶食供品。 頭城搶孤活動文獻上的最早記載為清道光年間，多數認為，因當時烏石港與大陸的通商交易，由大陸傳入。學者並把頭城搶孤分為四個階段：從以賑濟孤苦流民為目的之「門口搶孤」，到袚禳為主旨的「集體搶孤」，演變成以競技為主的「選手搶孤」，再變成今日以觀光與民俗體育為主旨的「民俗搶孤」。