水里的「五色人」並非是有五種膚色的人,而是指「移居」的地景,當地人透過「五色人」的代稱來呈現人口組成的特殊性,因此又稱為「五路人」,亦即五路人馬,從各個地方來的人。
1950至1970年代是臺灣林業進入伐木興盛的時期,水里坑因地處中央山脈森林資源的入口處,造就水里外銷木材的黃金時代,當時湧進了大批來自林木盛產地區如宜蘭羅東、臺中東勢、嘉義阿里山等地,以林業相關維生的技術人員,從伐木技術工、從業員、貨車司機、小工,到標售木材商人等皆匯集於水裡坑。當時與木業相關的木材行共計有80家、製材工廠計有18家,出入水裡坑的貨車高達200多輛,提供流動人口住宿的旅社計有30、40家,創造水里鄉的熱鬧繁華。
1975年至1982年之間丹大林區暫停開放,1988年興起的社會運動成功開啟臺灣原始林全面禁伐的保育政策,而臺灣也從大量伐木轉為進口木材。隨著伐木業的沒落,當年來自全臺各地的技術人員,仍有不少人留在水裡坑落地生根並開枝散葉,構成今日水里鄉的人口特性,尤其從口音細聽分析之下,發現有著許多的差異性,「五色人」可說是水里鄉的重要特色之一。
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