中醫重要經典《黃帝內經》,記載人降生所需要的條件是:「以母為基,以父為楯,失神者死,得神者生。」意思是說,除了父母提供的遺傳物質條件,「神」是人生存的關鍵。東漢的許慎在《說文解字》中,用「始」來解釋「元」這個字,有起始、最初的意思;許慎對「神」的解釋是:「天神,引出萬物者也」,萬物因「神」而展露生命跡象。這裡的「神」主要是指精神、神識、意志的意思。
而「元神」一詞,有魂神、魂魄之意。宋代類書《太平御覽》抄錄《遁甲開山圖》的話:「有巨靈者,遍得元神之道,故與元氣一時生混沌。」明代小說《西遊記》裡,唐僧師徒四人在五觀莊遇劫,鎮元仙準備把孫行者放進油鍋炸,孫行者悄悄使用法術,把石獅子變成自己的形貌,然後自己「出了元神」,躍上雲端,遠遠地看著石獅變成的孫行者被油鍋炸,思索對策。
由此可知,軀體(形)和神志(神)結合才能維持生命,當元神離開,即使身軀毀壞,生命還是存在的。也正因如此,臺灣民眾有參與道教儀式的傳統習俗,「以求元神光彩」的觀念。
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