「保生大帝」本名吳夲(音ㄊㄠ),979年(宋太平興國4年)農曆3月15日誕生於福建省泉州府同安縣白礁鄉。吳夲排行第二,上有大姊,下有小弟,自幼跟隨父親吳通討海,又拜當地有名的「蛇醫」(專治蛇咬傷的醫生)為師,學習捉蛇及採藥治蛇咬傷的技巧。吳夲從小就非常聰明,博覽群書,並能過目不忘;但因家中貧困,父母都先後罹患疾病,因無力醫治,紛紛去世。這促使他努力研究醫術,並且發願救助任何病人,以濟世救人為己任。
相傳吳夲於17歲時,在巧合的機緣之下,受到一位異人的引薦,遇到了西王母,並且被傳授了許多神奇的藥方和驅魔逐邪的法術;自此之後,吳夲更加潛心修道、食齋茹素。二十歲那年,吳夲開始結茅為社、採藥煉丹,四處蒐集民間秘方;只要有人前往求醫,吳夲都能給予準確的診療,可以說是藥到病除。
1036年(宋景佑3年),吳夲昇仙。說法有二:一說是吳夲為了為急症的病人採藥,不慎失足跌入山谷中身亡;另一種說法則是吳夲道行圓滿,騎著白鶴羽化成仙。從宋代開始,一直到明代,吳夲獲得皇帝敕封的封號很多,直到明仁宗洪熙元年,朝廷敕封祂為「恩主昊天金闕御史慈濟醫靈妙道真君萬壽無極保生大帝」,正式確立了祂完整的封號,而民間則習慣還是親切地稱呼祂一聲「保生大帝」。
註:臺灣民間信仰中有將保生大帝分為「保生三真人」的說法,三真人分別為:「吳夲」、「孫思邈」與「許遜」三人。
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