在日本神社的前面,都會擺一對類似石獅子的動物塑像,它就是狛犬。狛犬起源眾說紛紜,但不論是何種說法,共同的特點都是由外地傳入日本。狛犬原是印度佛教典籍中的動物,佛教傳入中國,再傳向高麗,古代的日本又從朝鮮半島引進佛教,也就帶入了「狛犬」,於是「狛犬」也有「高麗犬」的稱呼。大化改新時期,日本也派遣許多遣唐使、留學生來到中國,這些人看到了佛寺、宮廷裡的石獅,也把它們當成佛教文化的一部分帶回日本,所以也有狛犬是來自於中國的說法。「狛犬」不是犬,如同熊貓不是貓一樣,是古人所創造出的一種無以名狀的「動物」。狛犬最早只是出現在皇宮,做為宮廷中的吉祥物,隨著佛教的普及,後來才漸漸在民間出現,之後再演變成鎮守神社的吉祥獸。
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