莿桐，是台灣原生種植物，清乾隆年間成書的《番社采風圖考》曾提及：「番無年歲，不辨四時，以刺桐花開為一度。」可知莿桐樹於台灣平埔族原住民的生活作息有著重要的象徵意義。因莿桐有著「雨時折枝，插地即生」的生長特性，過去曾遍植在台灣西部平原的土地上，許多地方因此留下莿桐溪、莿桐腳之類的地名，如雲林縣莿桐鄉的舊地名即稱之為莿桐巷。
莿桐市區內最重要的信仰中心為清代建立的媽祖廟，然於明治末年遭日本政府拆毀，於原址建立「北白川宮御遺跡碑」，用以紀念1895年陸軍征台大將北白川宮能久親王曾於莿桐巷紮營。
媽祖廟被毀之後，信徒將開基大媽暫時移置西螺廣福宮供奉，民國58年莿桐地方人士重建廟宇（天瑤宮），當信徒欲迎回媽祖時，神明卻不允杯，於是這尊被信徒尊稱為「莿桐巷媽」、「巷媽」的開基大媽就一直留在廣福宮，只有每年的農曆11月15日莿桐天瑤宮進行謝平安祭典時，才准許莿桐鄉親迎回祭拜，且必須由莿桐的「大老級」人物（如莿桐鄉長）作保，確保一定會歸還廣福宮。
