「築港前的基隆港灣」照片，拍攝時間為1890年代（光緒16-25年間），依山傍水的港區遠方，中式帆船隊浮盪在海面，基隆港灣內豎起桅杆，畫面柔和靜謐。照片出自《臺灣古寫真帖》，由國立臺灣圖書館提供。

　

　　開港，不等於築港。自1863年（同治2年）雞籠（今之基隆）開港通商以來，躍入國際舞台上的雞籠灣，素來只被視為淡水港的輔助口。漏斗狀的海灣再往前，汪洋大海中則有全是岩石的雞籠嶼，突立海面；雞籠市街，則在這個海灣的最深處，當時的居民，約有1,000-1,200人。

　

　　此海灣為2條山脈所扼，市街、泊船處相距頗遠；海灣的近岸部分，當退潮時，成為一片廣大的塗攤，只有1條狹而淺的水道，從這塗攤的中央流過，僅能容許船體小、吃水淺的舢舨通過。從入口到基隆市街，港灣長約3公里，最寬闊的位置有1公里半。

　

　　在東北季風橫行的北臺灣，少有能抵擋強風侵襲的天然港灣；形勢天成的雞籠灣，即因地形上有社寮島（今和平島）屏障東北，阻礙東北季風肆虐，成為早期兵家必爭之地。

　

　　然而，真要作為優良港口，雞籠灣的客觀條件並不佳。

　

　　1895年（光緒21年）6月3日，日本揮軍海、陸，夾殺基隆，發現基隆灣內遍布退潮顯露的塗攤，一片爛泥中，大型軍艦只能投錨在遙距市街1浬半外的海面上。因此，1898年（明治31年），日本政府決議興築現代化的基隆港。