大甲媽祖究竟何時往北港朝天宮進行「割火儀式」，欠缺清代文獻可考。西元1980年(民國69年)代訪問大甲的耆老的流傳得知，據說早期的進香割火儀式，人數僅十多人，主要是頭家爐主負責奉請進香媽祖神像和香擔（內有香火爐）、令旗等信物，以徒步及涉水的方式到達目的地。

早期的儀式僅環繞在人、神、火三者密切相關的基本形式；主要是人對神的「燒香」禮拜儀式，人對神明「香火」的獲取，以及神對「火」的獲取。

除了恭請媽祖神像安坐神轎，全程由神轎班員扛轎步行之外，香擔組為了保護香火爐，在漫長的路途中，並沒有進香隊伍和神轎班並行，而是遠離人群，走在進香隊伍之前，這是因為香擔中的有重要的「香火爐」，代表神明的移動式的香案，神明和香爐是一體的兩面，天上的神明透過香火的煙薰，廣佈神靈與世間信徒溝通，此是漢人民俗信仰的香火文化象徵意涵。