看似繁複多樣的儀式活動，基本上是由宮廟組織、「神明」、「香火」、「靈力」和「信徒」之間的關聯，交互構成儀式的運作網絡，這當中發展出各種儀式的型態，但各時代各地也有差異性。

「進香」的基本形式是指廟方神明，以及團體或個人，前往外地的神前燒香禮拜，因此跟隨去進香參拜者，俗稱「隨香客」或「香燈腳」。

但是，「割火」（刈火）儀式則著重「香火」和「靈力」的割取，這當中又包含二層意涵，一是甲神對乙神割取「靈火」，二是信徒參與儀式，向神明獲取「香火」和「靈氣」。

「火」、「靈」、「神」三者，都具有傳遞和分散的性質，經由一系列儀式化的過程，火經由「割火儀式」而得到「分火」，或是主神藉由「分身儀式」而有無數「分身神」，靈力可以藉由人為操作（例如用符咒、符令）而得到「分靈」和「靈氣」，我們可瞭解媽祖香火儀式的運作模式，並詮釋其中的意涵。

「刈火」與「割火」文意相近，「刈」做為動詞，即「割」之意，而「割」有「分開」的含意， 一般多採用「割火」兩字。