白沙屯舊名「白沙墩」，根據文獻記載，清雍正年間已有漢人移墾此地，到了乾隆時期開始有大批移民從中國福建惠安、同安渡海來台，正式在此從事開墾，才逐漸形成聚落。「白沙墩」行政區的建立，史料記載，最早可溯自同冶十年陳培佳所著《淡水廳志》。白沙墩莊屬於當時淡水廳南端的一莊，是淡水廳內少數幾個官道經過的路站。清乾隆年間，當時民眾奉請媽祖軟身壹尊供奉於民宅，直到咸豐晚年由境內信眾集資籌建土埆廟宇。據「新竹縣志初稿」（清光緒二十三年，1897年）記載：「拱天宮在白沙墩莊，距竹城□□里．同治二年（1863）建．廟宇三十四坪九合七勺、地基二百九十七坪．」另根據民國五十三年（1964年）出版的「苗栗縣志卷二：人文宗教篇」中提到「通霄鎮白東里拱天宮，主祀天上聖母，創建於清道光三十年（1850年）」之間有一輪的誤差。未建廟前，先民早已組團往北港進香，但參加人數約百人左右。當時參加的香客均背著網袋，裝著香旗及換洗的衣裳、糧食及大斗雨傘，一步步跟隨媽祖前進。據聞當時已有行進於海邊、濁水溪等跋山涉水不行大道之記錄。根據地方耆老報導，此習俗大約已有170年歷史。當地民眾男生在入伍前、女生在出嫁前都會參加進香之旅，視為年輕人的成年禮儀式。因此每年拱天宮媽祖往北港進香是白沙屯一年一度的大事，許多出外工作或遷居外地的鄉親都會回鄉來參與盛事。