嘉南大圳自1920年開工已屆百年，相較於嘉義、臺南地區，同屬嘉南大圳灌溉區域的雲林，卻於當代走出了一條獨特的用水之路，其中的異同與歷史發展脈絡，是了解箇中奧秘的關鍵。

嘉南大圳雖名為「嘉南」，但其水路範圍遍佈於雲、嘉、南地區，其中雲林地區的水源，主要來自於濁水溪。濁水溪發源於合歡山主峰與東峰之間的佐久間鞍部，蜿蜒186.6公里，其特色為上游地質多屬於岩性脆弱的黑色頁岩與粘板岩，使溪水中泥沙含量高，溪水相當混濁。

濁水溪的充沛水量，使之成為了彰化與雲林兩地重要的灌溉源頭。在清代，由於濁水溪曾多次改道，並有河道北移的趨勢，不僅在雲林平原地區上遺留下許多河道與水系，更造就了濁水溪沖積扇「南高北低」的現象。因此相對於彰化率先興築了八堡圳，雲林地區則因先天不利發展受限。

直至日治時期，為了妥善運用濁水溪水源，日本人用現代化的方式解決雲林地區的用水問題。首先，於濁水溪兩岸設置堤防，固定了濁水溪的河道；再者，八田與一興築嘉南大圳之時，利用了雲林的舊有河道與水渠，整治後作為濁幹線的部分幹線、支線，降低了不少時間與工程的成本，也使得雲林地區的農業灌溉的先天問題得以解決，並使濁水溪成為嘉南大圳的重要水源。