周昆葉的家族都從事九甲戲相關，她的伯父為九甲戲後場樂師，回到伸港泉州厝招生，家族的小孩便在旁學習九甲戲。家族成員後來到臺北組團演出九甲戲，也至菲律賓演出賺錢。有感於演員年歲漸高，需要培育新血而開始成立囝仔班，回到彰化招生。周昆葉隨著姊姊、姊夫到三重仁化街的戲館，13歲國小沒有畢業便加入正新麗園囝仔班。

早期演員只要會演兩齣戲（日戲及夜戲）就可以登台演出。請主常常會要求戲班加演，多半都會以其他地方有演出的行程拒絕，以免被發現演員只能演出兩齣戲。周昆葉在正新麗園囝仔班一開始學跳台跟唱腔，一開始並沒有固定角色，跑龍套什麼的都做，男女生的角色都有觸及。但她對南管的唱曲有興趣，非常認真學習唱曲，學了好幾年後才角色固定。