1943 年出生於四川省成都市，小學時舉家遷台。1966 年畢業於國立臺灣大學社會系。畢業、退役，進到中華航空就職近四年後，感召於不定而懸心的人生志向，毅然決然地辭職，赴美追尋與藝術未了之緣。先是進入東北密蘇裡州立大學美術系就讀，並在此打下創作技法的基礎。後轉往加州，先是進到洛杉磯郡立歐提斯藝術學院，半年後再轉加州州立大學富樂頓分校攻讀藝術碩士。1977 年畢業後在美任職，1984 年受臺灣省立美術館（今國立臺灣美術館）籌備處之邀，返臺參與美術館籌設事務。1986 年進入東海大學美術系任教，曾任該系系主任和東海大學文學院院長等職。

藝評人李存勛如此描述：「黃海雲的畫作，總以多重風格面貌呈現，無論是天、山、海系列，近極限與抽象的畫風，儘管有所分歧，但基本上，浪漫的理想主義與對形式完美的追求，綜合在題材上與風格的差異」。而學者王秀雄教授則以「分裂氣質型」性格者和「常閉鎖門戶、好好做一場美夢」，來作為黃海雲作品的註腳。

錯綜複雜意境的成因，追溯至其豐碩發展的內部內容，阻絕外部叨擾、實現超越意識控制的夢境是黃海雲藝術的內質，一如他《從浪漫到新浪漫》的著作般，是結合西洋美術史到自身創作的具體表現，該書獲得行政院新聞局八十年度重要學術出版補助，和 1992 年獲臺北市立美術館「臺北現代美術雙年展」之殊榮，成為他藝術歷程中極為重要的節點。

黃海雲除了是東海大學美術系創系以來推動西畫教學的重要推手。在1995 年，擔任系主任時，引介王秀雄、高木森、薛保瑕、陸蓉之等知名重要藝術界學者、藝術家進入系上任教，豐厚了該系新設美術研究所的師資，更發起了「作品義賣活動」籌募新建美術系館的資金，對該系貢獻卓著。