臺中州大甲郡管內圖。（蘇全正／提供） 大正9 年（1920 年），日本官方實施臺灣第九次地方制度改正，楊肇嘉被日本派任為地方改制後的第一任臺中州大甲郡清水街街長，卻也因州郡官員的監督和干涉，及官選的街協議會議員處處制肘，難以大刀闊斧推展街政，所以自嘲是「傀儡街長」。1922 年藉赴日考察日本模範村的機會，應邀參加在東京的臺灣青年會年會，與正在日本的林獻堂談及臺灣議會設置運動，從此加入請願行列。翌年（1923 年）擔任臺灣文化協會評議員，同年3 月16 日，發生「治警事件」，蔣渭水等29 名臺灣議會設置期成同盟會成員遭逮捕，楊肇嘉亦被日警約談。 大正13 年（1924 年），楊肇嘉應蔡惠如的邀請，在還具街長身分和公職任內，公開參與推動臺灣議會設置的巡迴演講活動，並由臺灣文化協會評議員轉任為核心成員的理事，9 月，其官派清水街長任期屆滿，日方並未續派讓他連任，10月初，清水街民於當地53 庄信仰中心紫雲巖觀音廟前舉辦盛大的惜別會歡送他卸任，並致贈「清水為心」匾額至社口楊家，感謝他為民服務的熱忱和貢獻，10 月10 日，養父楊澄若逝世，楊肇嘉的人生也邁向新的發展階段。 楊肇嘉的原生家庭先輩世居昔稱牛罵頭（今臺中市清水區）的社口庄牛埔仔聚落（今清水區南社里），以從事農業佃耕為業。牛罵頭地區最初有廣東饒平客家人來此開庄，其後在雍正9年、10年（1731 ～ 1732年），牛罵社、沙轆社因參加道卡斯族大甲西社林武力抗清事件被平定，分別被改稱為「感恩社」、「遷善社」，勢力衰退後湧入大量漢人移墾，並以福建省泉州的安溪、同安、三邑（南安、晉江、惠安）等縣移民為主。大正9年（1920）日本實施地方改制，隸屬臺中州大甲郡的「牛罵頭區」改名為「清水街」（一說是1895 年北白川宮能久親王率軍南下，寓居蔡家伯仲樓時，曾飲過當地埤仔口的湧泉，對其甘美稱讚不已而譽為「靈泉」，遂有地方人士建議將牛罵頭改稱為清水）。（更多相關知識，詳見《劍膽琴心：跨越兩個時代的六然居士楊肇嘉》一書）