埔里921地震，讓埔里行政中樞的鎮公所從二樓變成一樓，還有許多公家建築物像骨牌倒榻，這景象讓當時任職公所民政課里幹事的吳元明大感驚訝，他指向馬路的另一頭說，於是只好在公所對面空地搭起帳篷，成立臨時應變辦公室，開始一連串的震災緊急救助。

現職埔里鎮公所主秘的吳元明，回憶921地震當晚，他在家裡二樓看電視，突來的強震讓電視整個倒下來，他抱起小女兒衝出住屋，走到媽祖廟躲避餘震。天色剛亮，他騎車往公所方向移動，目睹許多樓房倒成一片，民眾呼喊救命聲不斷；當時他與總務承辦人陳俊宏率先趕到公所，卻看到鎮公所、埔里分局、衛生所、戶政等公家建築物，都被震垮只剩一樓。鎮長張鴻銘抵達現場後，趕緊請同仁搭起帳篷成立臨時應變辦公室，並在通信中斷狀態下，用人力傳遞訊息方式進行第一時間搶救，同時調度鎮內挖土機及其他重機具進行黃金72小時救援；鎮長自己則開著吉普車，親自拜託加油站停止供應民生用油，優先把油料提供給重機具和救援車輛。

吳元明回憶，那時在臨時應變辦公室值班長達一個月，因為必須穩住行政中樞系統，才能讓救災指揮有秩序進行。天助自助，天災考驗著人們的應變能力，鎮公所雖然倒了，但救災應變中心依然健在，發揮無可比擬的團結力量。