沈天救1932年（昭和7年）出生臺南鹽水，1946年（民國35年）舉家東遷到臺東成功鎮，以務農維生。17歲時拜蔡應德為師，學習木工、造船、建屋等技術。

1950～1980年代（民國40～70年代）是成功鎮漁業最發達的時期，漁民最主要漁獲收入來源，首推旗魚，鏢旗魚為傳統補旗魚技法。沈天救偶爾會接受鏢魚手委託，製作鏢刺旗魚的鏢桿，他善於掌握木料紋理並嚴選堅韌木料，鏢魚手使用後讚譽有加，口耳相傳後，訂單應接不暇。沈天救白天造船、晚上做鏢桿，一天最多做5～6支，連屏東東港和恆春的鏢魚手也來臺東訂做。

據沈天救所述，1960年代（民國50年代），鏢桿的價格一支約新台幣55～65元，現在一支2000元。製作鏢桿的木料，剛開始使用九層木，後來改為印尼、菲律賓的進口櫸木。現今旗魚業已逐漸式微，本地已不再生產，只剩下蘇澳一家老店勉強支撐，往日榮景只能成為追憶。