芶祖元先生為屏東市礦協新村中江麵條的創始人，民國13年（1924年）生於中國四川省遂寧市，年輕時與同學一同報考空軍機械學校，成為空軍機械學校第一期的學生。民國37年（1948年）隨部隊搭乘B-29轟炸機來到臺灣新竹空軍基地，並因為在基地附近租屋而與房東的女兒蔡金錠女士相識結婚，相繼生了兩個小孩後，深感軍人的薪水微薄難以支撐家計，剛巧朋友要販售按手的製麵機器，芶租元二話不說就買下來，決定發展製麵生意增加收入。

民國44年（1955年）左右因為工作關係調到屏東空軍基地的修護部行政科後勤單位工作，因此一家四口便搬到屏東，一開始租屋在屏東空軍基地附近的潭墘里，民國45年（1956年）搬進礦協新村88號（後期由戶政機關整編為北興里復國五巷5號），成為第一批住進礦協新村的眷戶。約於民國46年（1957年）初，就在自家眷舍開始嘗試製作麵條，做好後並分送給鄰居，邊做邊調整作法，就這樣慢慢累積出名氣，主要都是製作乾麵條方便包裝運送到村外販售。

因為芶組元為人熱心，因此於民國60年（1971年）退休之後擔任鄰長，也曾擔任礦協新村長壽俱樂部的會長，積極做公共服務，並且曾為了每下大雨必淹水、身處低窪地的礦協新村，向議員爭取設置抽水馬達，改善淹水情況。