沈棟閣1905年（清光緒31年）11月2日生於遼寧省蓋平縣古臺村，係滿族鑲黃旗人，先世曾在戶部衙門當差。9歲入學，15歲至縣城學做買賣，19歲投效東三省陸軍第二混成旅旅長張學良麾下，自1924年（民國13年）開始打仗，1948年（民國37年）升任營長、1949年（民國38年）由廣州來臺。

沈棟閣於1952年（民國41年）退役，住臺東卑南鄉賓朗村軍眷區。1955年（民國44年）春，因物價波動，所領八成薪月俸生活困難，乃與湖南人葛砥夫合夥在初鹿經營「利眾商店」，因初鹿老兵很多，且無其他商店，生意很好。4年後，合夥人賺了錢另謀發展，其股份賣給任標，沈棟閣和任標一起做了兩年半，因商店多了，年頭不如以往，乃開始籌備開旅社、茶館、飯館等。1961年（民國50年）將位在初鹿三街的「遼東旅社」收回自營，利眾商店則讓給任標。

沈棟閣在臺未婚、無子女，1957年（民國46年）收養6歲的沈鳳蘭為女兒，照片為沈棟閣與沈鳳蘭（右）的合照。沈棟閣係滿族旗人，曾任營長，在初鹿經營雜貨店及旅社，有《自傳》數萬言，是老兵中頗具遠見的知識份子。