陳貞元先祖約清代初期遷居臺灣，開臺祖陳維生定居番仔藔（今南投名間東湖、仁和、萬丹等村），其曾孫第4代陳貞元為廩生，出生年未知，卒於同治8年（1869），而陳家之崛起始於陳貞元。當時竹山下坪與二水中間相隔濁水溪，此處在清代時有行旅往來頻繁的「香椽渡」，陳貞元藉此渡船往來竹山與田中兩地。

咸豐6年（1856）陳貞元應林圯埔三塊厝陳慕周家族聘任為教師，咸豐11 年（1861）陳貞元與郁郁社教職陳希亮等人在竹山社寮開漳聖王廟前捐建敬聖亭。陳貞元由生員到廩生取得科名前後，都持續參與當地文化活動，後於咸豐年間（約1850年左右）遷居沙仔崙（彰化田中沙崙里），後來成為沙仔崙當地著名仕紳。

在戴潮春事件中，陳貞元曾協助鹿谷文舉人林鳳池設「保全局」於林圯埔街，他在沙仔崙的宅邸受到波及而被燒燬，同年他又回到林圯埔繼續教育工作，以水沙堂（林圯埔文昌祠）為講學校舍。其養子陳紹年在〈水沙堂記〉中曾記錄隨父親在林圯埔讀書的過程，以及陳貞元出資創建竹山水沙堂作為林圯埔街講學校舍之事。此外，陳貞元也曾參與郁郁社社學的經營，另外又創辦謙謙社，為竹山教育發展重要的推手之一。

陳貞元娶妻周鑾，育有4子：允安、允忠、允廉、允藝，二子允忠即為養子陳紹年，是從名間鄉某陳家過繼而來，此後成為田中陳家從清末過渡到日治時期的重要人物，也是陳家勢力向外擴張壯大的關鍵人物。