郭金發1944年出生於台北的大稻埕（現大同區迪化街），以一首〈燒肉粽〉成為好幾代人傳唱的回憶。郭金發國小畢業後，參加了電台辦的歌唱比賽曾拿過冠軍，16歲時被葉俊麟引薦到「玲玲唱片」，並開始灌錄唱片，一年後出了第一張專輯，並以〈夜都市半暝三更〉這首歌走紅。走紅後的郭金發，在海軍服役期間，進入了康樂隊服役了兩年左右，他在當兵之前還拍了電影《有話無地講》，退伍之後又拍了《慈母孤兒淚》飾演了男主角。

郭金發之後和「電塔唱片」公司簽約，成為公司的基本歌星，後來受金星唱片邀請去唱了一首葉俊麟老師做詞的〈溫暖鄉的吉他〉大受歡迎。早期歌廳的年代，歌星都會去歌廳演唱來增加收入，到後期卡拉OK的出現使歌廳開始落寞，於是郭金發就轉往電台發展。此外有音樂演奏能力的他，也會自己作詞作曲，其中一首〈飲者之歌〉便是來紀念他的粉絲所作的。

郭金發的代表作〈燒肉粽〉原名為〈賣肉粽〉，但由於戰後台灣百業蕭條，雖然〈賣肉粽〉的歌詞忠實道出社會現象，受人歡迎，但是歌詞太過艱苦、負面，被行政院新聞局列為禁歌。郭金發改歌名為〈燒肉粽〉，並把第一句歌詞「自悲自嘆歹命人」改成「想起細漢真活動」，重新翻唱出版 。

2016年郭金發在舞台演唱〈賣肉粽〉時，突然倒下且送醫不治，郭金發所唱的〈燒肉粽〉從此成了絕響。