劉銘傳字省三，安徽合肥人，咸豐4年（1854）帶領鄉團練參加討伐太平天國戰役，授千總職。光緒7年（1881）累陞至一等男爵。

光緒10年（1884）法軍侵臺，奉光緒帝之命以福建巡撫銜督辦臺灣軍務。7月11日劉銘傳抵臺後先後於基隆、滬尾部屬防線。滬尾由孫開華鎮守、基隆則交由章高元等將領把守。同年5月至臺北籌劃戰守策略，法軍攻打基隆，劉銘傳以臺灣無兵艦，不利海戰，移軍基隆山後，誘敵登陸。8月，法軍轉向滬尾，準備開創新戰局。劉銘傳因此移防滬尾。雖然8月20日在孫開華奮戰下滬尾戰勝，但基隆卻拱手讓人，因此引來朝廷的撻伐，指責劉銘傳戰守失策，造成劉銘傳領導的危機。

法軍佔基隆後，再進犯滬尾，由於滬尾為臺北要害，距臺北城又近，考量滬尾若失守，則臺北將不守，於是命令基隆駐軍撤兵，各提督力諫不聽，僅留統領林朝棟守獅球嶺，導致基隆失守。其後雖法軍滬尾之役被擊退，但左宗棠仍以基隆失守彈劾劉銘傳，劉銘傳具疏申辯於朝廷。最後清法戰爭一戰促成清朝在臺建省，積極籌辦海，劉銘傳為首任臺灣省巡撫。