據時任高雄進出口貿易職業工會理事長曾清泉於2003年口述，從日治時期開始，高雄港經過兩次築港工程後，成為亞洲的進出口大港，當時的航線可來來往於日本、中國等重要港口；戰後，國民政府來臺，高雄港在政策主導下，漸成為工商業大港，再加上工資便宜，1966年增設加工出口區，吸引許多國際公司來高雄投資，也連帶有貨物進出口的需求，1987躍居為世界第5大貨櫃運輸港，帶動了高雄的經濟繁榮。高雄港的貿易從1990年代開始衰退，曾清泉認為工資高漲是關鍵，讓許多國際公司不願再來高雄投資，且工人轉業，港口從業人力，大幅緊縮，加上政府大量引進外籍勞工，與本國勞工爭搶飯碗。曾清泉稱，高雄港進出口貿易與臺灣的經濟發展息息相關，早期因港口勞動力需要很多工人，但隨著機器逐漸取代人力，港口的勞動力需求逐步減少。 2003年，又適逢SARS（急性呼吸道症候群）肆虐全球，由於進出高雄港的貨輪大減，進出口貿易職業工會的會員生計，也大受影響，失業者眾多；在疫情出現前，高雄港的進出口貿易種類繁多，如五金、日用品等各種行業，工會的會員還可以透過「港工捐」，即港口服務費，以為補貼，但疫情爆發後，也取消了港工捐，可見當時進出口貿易與全球情勢發展的密不可分。