921地震時，維護治安的南投縣警察局埔里分局遭地震重創倒塌，影響警力運作。921地震後的第2天，埔里地區紛紛謠傳「有外勞要來搶劫」，讓露宿外頭的災民們更加惶恐。

震後的社會瀰漫一股股不安的氛圍，地震後在育英國小搭帳避難的王明風提到，有一天他在帳篷裡聽到外面有人在喊：「外勞在搶東西！」帳棚區的男人紛紛衝到外面去幫忙，他就讀大成國中1年級的孫子也跟著衝過去。等王明風抵達現場時才聽旁人說：打錯人了，打到兩個被誤為是外勞的原住民。從市街的避難集中地到鄉村聚落，紛紛籌組守望相助隊、巡邏隊。震後的第3天，桃米社區也成立守望相助隊，負責夜間巡守，好讓居民安心。當時擔任桃米守望相助隊隊長的吳俊卿回憶:「一些青壯男性也主動加入，遇到這麼大的災變，突然之間大家變得很團結。」