嘉南大圳原稱官佃溪埤圳，是臺灣1920年代最重要水利工程之一。日治初期鑑於多處水利未修，人民無力負擔，為積極改善農業環境，於是在明治41年（1908）訂定「官設埤圳規則」，並提出特別事業費總預算3千萬圓，在全臺分四地區訂定埤圳改修及擴張計畫。水利工程技師八田與一在大正6年（1917）正式提出「官佃溪埤圳計畫」，大正9年（1920）9月起工建造，灌區涵蓋嘉義、臺南廳，最南端銜接今日高雄市鳳山境，高屏溪以北，並同時興建烏山頭水庫，開鑿水路連結曾文溪和濁水溪兩大系統。然因一次大戰緣故，昭和5年（1930）5月才竣工。

嘉南大圳主要水源有二，一為濁水溪，另一則是官田溪蓄水池。因濁水溪含砂量過高，八田與一遂將進水口設於林內莊第一、第二及中圍子等三個聚落，再將分散三條水流於半途匯集導入濁幹線。此外，為供應烏山頭水壩工地電力之需，在林內第一引水路半途建立「濁水水力發電所」，保留迄今。

設計初期，有鑑於灌區遼闊，在北港溪以北，輔以新虎尾溪和濁水溪為水源，開鑿灌溉圳渠別線水道。其中以引取濁水溪所設計「濁幹線」灌溉水渠對雲林農業發展影響尤大，使得嘉南平原水田和雜糧、甘蔗等種植面積大幅增加30倍，4年後稻獲量亦增加為4倍。