周天財為阿美族人，明治28年（1895）原生於鹿野鹿寮社（今臺東縣鹿野鄉永安村永隆社區），公學校畢業，先世原本居住在恆春，後遷居到利吉，遷到鹿寮，以農耕為業。因鹿寮舊社緊鄰鐵路，火車經過時，火星四濺，易發生火災，日本人乃規劃建造「鹿寮村」（今永昌社區），鹿寮村為棋盤式設計。有48間房舍，每戶占地1.6分，空間寬敞。昭和10年（1935）周天財舉家遷入。

日治晚期（約1940年）周天財被族人推舉為頭目，兩任共八年。周天財曾帶領村內族人開挖水圳，由族人一家出一人做公工，引鹿寮溪水完成鹿寮圳，而每到颱風天易被沖毀，便由周天財指揮族人及附近耕作漢人共同修復。鹿寮圳灌溉面積近百甲，鹿寮圳修築致使阿美族人及漢人同受其惠 。

戰後初期，阿美族人和農會少有接觸，對於農會組織不了解，缺乏資金時，就向民間借貸或向附近米廠借種子、肥料，後來無力償還，只有典賣土地。民國40年代（1950's）中期以後，則是向農會借錢買地、整地，契約明文言定，五年必須償還本金；時間一到，土地拍賣，心血全成泡影，這種情形，漢人移民同樣遭遇過。周天財有五女一子，周天財於民國68年（1979）過世，其獨子周茂盛於民國87年（1998）被選為頭目。

照片為1952年，周天財（前排左起第四人）與家人合影。