民國38年(1949)，中華民國政府與百萬軍民來到臺灣，曾住在建國三村的楊定茂是其中一員，他跟著姊夫抵達臺灣後，與家人暫住在大同新村(建國七村)，楊梅中學初中畢業後考取高中部，卻因經濟困難，只能選擇從軍。楊定茂說：「因為家裡沒有後援，當時附近也沒什麼工廠能學手藝，18歲時初中畢業，決定報考岡山空軍機械學校(今空軍航空技術學院)。」楊定茂認為，或許因為空軍缺乏基礎維修人員，他在機械學校只需一年即可畢業，在空軍機械學校哩，楊定茂學會車床操作、馬達製作、繼電器修理等專業，畢業後他進入桃園空軍基地，任職空軍第六大隊第12中隊，楊定茂說：「從前都是螺旋槳飛機，後來飛機都改成渦輪式發動機，所以我在空軍機械學校是第一屆，學會修理渦輪發動機的士官，同學們大多被分配到桃園空軍基地。」桃園空軍基地早在民國33年(1944)日治時代時就已存在，戰後成為我國空軍重要軍事設施，擔負起防衛領空、偵查等任務，駐紮著包括黑貓中隊、黑蝙蝠中隊等知名中隊，楊定茂服役時，曾親身接觸過黑貓中隊，他說：「黑貓中隊的飛機不會叫我們修。我們常開玩笑講，黑貓中隊他們是「鐵幕」，四周都用鐵絲網架起來。基地的人都知道黑貓中隊屬於機密，但沒人敢打聽他們的事情。」楊定茂在桃園空軍基地服務期間，除了經歷中共飛行員駕駛米格戰機前來投誠外，還認識黑貓中隊的陳懷生。他說道：「我跟陳懷生都隸屬於第12中隊，說起來還是同事，只是當時我是士官，他是軍官，雖然報到的第一天就認識他，但階級有別，二人不太熟捻。我事後從報紙看到他殉職的消息，很是震驚。」民國51年(1962)9月9日，陳懷生駕駛U2偵察機前往中國執行任務，在南昌被解放軍擊落，是第一位因出任務殉職的黑貓中隊隊員，陳懷生被擊落的意外，成了楊定茂當兵時印象最深刻的一件事。