在郊行聚居之仁和街南端，靠近媽祖廟有一郊商「合茂號」，在光緒20年農曆9月30日來了一位五十多歲中老年人的福建泉州商人。由於彼此生意有往來，這位泉州商人每年皆會定期搭船來北港收帳。這天這位商人依往常接受主人招待並借宿於合茂號家中。不知是旅途勞累或舊疾復發，當晚突然暴斃於合茂號。合茂號主人於隔天10月1日早上報官相驗，並緊急連絡其家人，又為其入殮，並於當天下午隨即出殯。
出殯後，合茂號家人放鞭炮驅邪除穢。當時有一位家人玩性一起，拿一串鞭炮綁在貓的尾巴上，點燃鞭竹，貓一驚嚇在家中到處亂跑，竟然引燃商店中的煤油、金銀紙，竟然發生大火。在早期消防設施不足，加上房屋建材大多木造結構，火勢一發不可收拾。家人雖趕緊取水缸中水來滅火，但怎能壓制這猛烈的大火。在秋末東北季風之助長下，頓時整個北港陷入火海之中。此次大火燒毀北港市街十之七、八房屋，所以許多來北港之尋根之旅的朋友們，見不到如鹿港古城之風貌的遺跡。
此次火災，媽祖廟之東僧室及拜殿也受波及。所以才有此諺語『大火燒拜亭，媽祖嘛講無情』。此句諺語至今被人也引申為『公事公辦』不接受關說賄賂，不怕得罪上級長官、民意代表，依法行事。
