日治時期明治及大正初年間，台灣流行鼠疫，傳染率高，北港有多人死於此次疫病。日人鑑於此，在大正 13 年把此地改建為厚生院，作為傳染病隔離病人集中處理治病之院所，故又名避病院。同時，在隔離所外，積極推動居家及社區環衛生工作及傳染病防治。據耆老郭椿茂先生說，凡得鼠疫過世著，馬上火化或深埋，避免病菌再傳染。

護生院，則是清代以來，北港的乞食頭及乞食寮，在今東勢街。日人於昭和8年8月18日，在厚生香客大樓後面興建一座護生院，同年11月正式啟用。此護生院是專門收容北港地區之乞丐，讓他們有一棲身、衛浴、管理、照顧之所。如乞丐有傳染病，也可避免他們在外奔走而把疫情擴大，且緊鄰厚生院，可適時照顧處理。此一狀況，與國民政府來台時相比天差地遠。因戰後正值經濟蕭條，百姓生活困苦，北港亦有許多乞丐。他們身背一油亮發黑茄志，身穿破舊縫縫補補的百衲衣、赤腳、手托著一隻破碗公，壓低頭上已開花的斗笠，挨家挨戶的乞討。如討到一點食物，就在壁角邊或蹲或坐，就吃起來。夜晚則睡在市場、廟旁、草捆腳等地。那時候的乞丐，政府似乎也沒給予什麼照顧，讓他流浪、挨餓受凍，真的是一窮二白。

厚生院雖已消逝，但具體位置位於今厚生大樓前處，照片亦攝於此。