麥寮拱範宮的由來傳聞為康熙年間有一湄洲僧人（純真樸老和尚）奉「湄洲六媽」雲遊渡台，駐錫於昔日的「海豐港街」，經地方善信虔誠叩求媽祖金身永祀，並發起建廟，名為「拱範宮」。

乾隆年間，濁水溪氾濫，分三大支流，大水衝入港街，海豐港頓時成了廢墟，人民流離失所，當地紳商乃「相土地之高低，辨海味之鹹淡」，覓得麥寮街今址安頓難民，重新建街，並搭建草寮奉祀媽祖，廟名仍舊沿用拱範宮。

麥寮街得利於港口之便，很快就恢復為繁盛街市，嘉慶庚申年（1800）信徒將拱範宮改建為殿宇恢弘、廟貌莊嚴的大廟，前殿祀媽祖、後殿拜觀音的格局亦為此時所奠定。此次重建廟宇落成，曾留下兩方匾額，分別是本街眾弟子所獻的「海國安寧」匾額和董事長興號敬立的「觀自在」匾額，「觀自在」為少見的三字匾額，此為觀世音菩薩的別稱，丁福保編著《佛學大辭典》〈觀音〉條記載：「（菩薩）舊云光世音，觀世音，略稱觀音，新云觀世自在，觀自在。梵音Avalokiteśvara，觀世音者，觀世人稱彼菩薩名之音而垂救，故云觀世音，觀世自在者，觀世界而自在拔苦與樂。」