清末台灣有一府城、二鹿港、三笨港，笨港也叫做北港，是臺灣當時最熱鬧的地方。在光緒20年（1894）農曆9月30日出了大事，讓北港一蹶不振。當日一位50來歲泉州客來北港收帳，因與經營金香燭炮店大行戶「合茂號」老闆有生意往來，就借住在合茂號店中，隔天卻死在床上。楊老闆託人緊急連絡其家人，並在驗屍後將其入殮。他打算把靈柩暫厝郊外，依習俗靈柩抬出時就放大炮，免冤魂留在行內。

此時行內有位16歲長工，因貓常在花金旁小便弄髒花金，因此就以竹畚箕蓋住此貓，抓住貓尾，綁上鞭炮並點燃。貓受驚嚇鑽進屋內炮仔間，炮火引燃炮仔、花金紙棉及存放行內之鞭炮，加上旁邊礦油助燃，一發不可收拾。瞬間合茂號陷入火海，那時東北季風正好來助勁，火勢愈燎愈遠，全北港頓時陷入火海中。據當時教會報言，北港市街被燒燬十分之八，商家被焚毀約有四百家左右。北港經此次大火，如同廢墟，加上清末治安差，盜匪橫行，往來北港之商旅船隻，常遭匪徒結夥搶劫，來往笨港之商旅、船隻、生命財產欠保障，紛越別港互市，又北港溪日漸淤淺，地利已失，這雙重打擊下，使北港商務就此衰退。

文中所提及之合茂號，位置大約於今仁和路76號一帶，從現場圖片拍攝來看，已無過往之風華，只是一般民居。