本文主要透過部分舉人、進士留下的考試硃卷資料，以及近年的研究成果，來探討開臺進士鄭用錫和北門鄭氏家族。首先回顧過去學者對鄭家的研究，也簡單介紹近二十年「科舉學」的發展。接著談鄭用錫的科舉經歷，並引用當時秀才考試留下的詩文，讓我們更清楚了解考試過程。
從舉人到進士，能夠一次連續考上的人非常少。鄭用錫自己舉人就考了三次、進士考了兩次才成功，可見科舉之路十分艱難。而考中進士後，要真正等到官職，往往還需要三到五年甚至更久。臺灣的進士只能先回鄉等待，在這段期間參與地方公共事務，例如協助平亂、捐輸、建城，並因此獲得比一般七品官更高的頭銜，以利未來分發。有些人雖然最後取得官位，卻未必實際赴任，或者只短暫任職幾年，就回到家鄉主持書院，培養後進。
除了正科出身的人才之外，清廷也會任用「捐納出身」的人。像板橋林家的林平侯，就是靠捐納進入仕途。他在回臺前已做到署柳州府知府，官位比多數正科出身的進士還要高。
