郭金發1944年出生於台北大稻埕，從小參加過許多歌唱比賽，並曾隨洪德成老師學習吉他，為往後的採譜、作曲建立下良好的基礎。1960年在歌唱比賽評審的推薦下到「鈴鈴唱片」錄製合輯，演唱〈夜都市半暝三更〉、〈東京午前三時〉等歌曲；1963年郭金發和林春福、陳木、賴謙祺組成「四奇士合唱團」，發行幾張專輯後便解散；1964年與「電塔唱片」簽約，一共發行12張專輯，演唱的歌曲包含〈愛你入骨〉、〈最後一封信〉、〈生命的太陽〉等；1967年10月擔任電影《慈母孤兒淚》男主角並演唱主題曲〈慈母孤兒淚〉及插曲〈愛的表示〉，電影上映後隨片登台更是造成轟動。

郭金發也創作過許多歌曲，如〈飲者之歌〉、〈勸回頭〉、〈為什麼〉、〈為愛離鄉里〉、〈生離死別〉、〈保護地球〉、〈酒與淚〉等，1968年郭金發演唱〈賣肉粽〉，紅遍大街小巷，並於1985年和朋友合資在高雄成立「郭金發燒肉粽」，將肉粽冷凍後銷往全台超市，甚至外銷到日本，更因此受到日本國家電視NHK之邀請，成為第一個受邀到日本NHK演唱的台灣藝人。2011年～2013年更連續三年舉辦個人演唱會，包括「百年台語經典歌謠––郭金發演唱會」、「伊的歌聲．咱的故事––郭金發演唱會」、「美聲金發––郭金發演唱會」，2016年10月8日郭金發參加高雄市鳳山區重陽節敬老演唱會，在演唱〈賣肉粽〉時突然昏倒，送醫不治，享壽72歲。