下湖口港，於清雍正9年（1731）正式開設，四湖、口湖和水林部份亦形成聚落，在雍正11年（1733）設立尖山堡。舊金湖港原名即是下湖港，位居笨港近海口，並由大陸等各地舟船入笨港戶市者，必先下到下湖港。下湖港深可避風，曾經有流傳，明啟元年的顏思齊船隊即經由下湖港入笨港墾殖，可見下湖港之開發甚早，其是承接台仔挖港淤積後，新形成的瀉湖型口岸。

到了乾隆中葉，下湖口港地區因人潮熙壤、商旅雲集，已逐漸發展成為一個熱鬧繁榮的街市。因船桅不絕、貨物阜積、百業興榮，有榨油、製糖、染房、釀酒、船頭行等；儼若通商大埠也，形成下湖街，在乾隆、嘉慶、道光年間郊行林立、繁榮一時。這個在本地被稱為舊口湖港的港口，歷史上通稱為下湖或下湖口，被列於台灣早期11個主要港口之一。不過誰也沒有想到，道光25年（1845）農曆6月6日開始，大雨連宵，海水倒灌，直至6月12日雨勢稍減，海水退潮，沿海一帶橫屍無數，官方統計死亡人數為3000人，民間說法7000多人，成為開港以來最悲慘的傷亡事件。