道光25年（1845），舊曆6月7、8兩日，台灣西南沿海發生了有史以來最嚴重的颱風災害。我們從總兵官武攀鳳、道台熊一本奏報給道光皇帝的勘災內容來看，保守估計，溺水死亡或被房屋壓斃的人數便高達3017人，由南而北分別為鳳山縣境內：檢獲海岸遺屍232具，倒塌房屋壓斃103命。台灣縣境內:鹿耳門海口一帶，淹斃淘海民人342命、水手40命。嘉義縣境內：撈獲海邊及內港一帶遺屍2300人。其中，災情最慘烈的應屬嘉義縣轄下的下湖、蚶仔寮、黛仔挖、新港、無尾墩、蝦仔寮、下崙仔、泊仔寮、竹笛寮等九個村莊（位於今之雲林縣四湖鄉、口湖鄉），因這九莊「地勢較低，當風雨洶湧之時，海水沸騰，汪洋莫測，其民人之淪入大洋者，無從稽核。」

風災之後，口湖蚶仔寮等地的倖存者陸續建立「萬善爺廟」並舉辦「牽水狀」法會以祭祀和超渡罹難的親屬，170餘年來不曾間斷。蚶仔寮開基萬善祠建於咸豐元年（1853），歷年來多有修繕之舉，廟內仍存昭和11年（1936）重修廟宇時，由嘉義市義興號商行「李本」所敬獻的「祐我黎民」匾額。在當地人的心中，萬善爺已從水鬼變成護境安民的正神矣！