根據大正4年（1915）嘉義廳出版的「社寺廟宇ニ関スル取調書」傳說記載，現在的西螺東市場南邊原本是一大片池塘，池底沒有美人魚，也不會出現給你金斧、銀斧的美麗女神，有的是專門抓交替的水鬼。因為恐懼水鬼，所以人們便在池邊建立了仁和街太元寺，希望仰仗觀音佛祖的慈悲願力超渡這些鬼魂。太元寺觀音廟的建立年代有同治12年（1873）、同治13年（1874）…等幾種不同的說法。現今廟內仍懸有「六極拱北」舊匾一方，上款為「同治拾貳年癸酉菊月重修吉旦」，說明了同治12年（1873）僅為重修年代，而非建廟年代。獻匾人為欽加五品銜布政理問廖振元、監生江捷慶、董事鍾龍泉等5人。為首的廖振元為西螺街殷商富戶，此時期也參與了新街老大媽（廣福宮）、舊街太平媽（福興宮）兩座媽祖廟的重修工程。
清代各省的「承宣布政使司」下轄理問所，設有理問、副理問各一人，職掌刑典律法，簡稱「布政理問」。廖振元的「五品銜」與「布政理問」的頭銜可能是透過捐納而來。六極係指東、西、南、北和上、下六方，「六極拱北」以北極星被眾星環繞做喻，形容觀音佛祖也受到娑婆世界的人民百姓歡喜拱戴。
