此為陳澄波入選1928年（昭和3年）第二回臺展西洋畫部的作品。該年陳澄波前往中國上海、杭州一帶遊歷，在其舊藏照片中便有一幀於1928年6月22日在西湖拍攝的紀念照「歡迎美術家陳君於西子湖紀念 戊辰蒲節」。照片中，陳澄波與數幅取景自西湖風光的作品合影。推測這幅〈西湖運河〉與該次遊歷有關。此作前景有數艘船隻在運河上行駛，後方街道行人如織，成列的電線桿穿插在繁忙的商巷間。遠方的拱橋下亦見船影進出，反映運河兩岸現代化且商業興盛的景象。1928年10月26日《臺灣日日新報》漢文版（4版）的展覽報導指出：「陳澄波氏之〈龍山寺〉及〈西湖運河〉，近鹽月桃甫審查員派，鹽月氏之畫風常變，常云畫法若膠定於一法，則無進境」。另一則1928年10月27日《臺灣日日新報》（夕刊2版）的臺展消息，則提到「臺展的招待日於二十六日上午八點開場，......當日售完的作品有東洋畫三幅、西洋畫二幅。......西洋畫的部份則是陳澄波的〈西湖運河〉（120圓），由三好德三郎氏購買」，三好德三郎為臺北茶商巨賈，本身也是一位知名的藝術收藏家。