嘉南平原原本只有五千公頃水田，一九三０年嘉南大圳通水後，水田增加為十五萬公頃。日本工程師八田與一耗費十年光陰，創建東南亞最大的水庫──烏山頭水庫，並引進農作物輪灌制，對台灣農業發展貢獻甚大。八田因此享有「烏山頭水庫之父」美譽。事實上，在日治時期，日本人即推崇台灣以往的埤圳之制是進步的水利事業。在清代以後，埤圳之制更為進步。嘉南大圳總工程費5413萬日圓，國庫補助一半，餘由受益者負擔，分19年清償，但1945年，日本即投降。1969年烏山頭水庫開放觀光，由嘉南農田水利會管理。50年代以前，人民生活水準不高，所以旅遊事業尚不發達，但在烏山頭水庫就已有遊艇，吸引很多遊客，是當時熱門景點之一。

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