雖然經濟尚未起飛，但為了數年一度的建醮，幾可傾其所有。一望無際的供品菜餚，這種習俗由來已久。據台灣府志記載，中元行佛事，名曰普渡，每家或閣境聯合主辦，建醮延僧，施食以祭無祀之魂，後演變成虛儀，牲饌陳設如山，以誇榮競華，加以絃歌喧嘩，演戲連宵…一回不惜糜費千金。祭畢另有搶孤之舉，人們攘攫搶奪，乃至相毆傷人。1810年彰化知縣，楊桂森之搶孤詩云：「高閣憑空跨市墟，牲粢羅列紙旗紓，健兒學得飛騰法，鬪捷爭先號搶孤」。道光末年分巡台灣兵備道徐宗幹，頒布中元約定，以絕宿弊。竹塹(新竹)進士鄭用錫於中元觀城隍賑孤，時米價騰貴，很多民眾吃蕃薯葉，因而有感：「恤祭陰孤飯滿筐，拋遺塵土雜餘糧，可憐南邑珠同貴，莫貸監河半粒償。」