郭芝苑認為身為作曲家，必須具備彈琴的技能，以確認作曲安排上的效果，所以郭芝苑的書房內，緊鄰其創作的書桌旁，就是一台郭芝苑用了幾十年的鋼琴。然而，郭芝苑天生手指捲曲，而不能在鋼琴技術上有太高的成就，他本人常感到很是遺憾，曾於國家文藝獎獲獎感言中提及：「我深深感覺能好好地演奏鋼琴才能了解西洋音樂構造，才能作曲，能夠做一位鋼琴演奏家，才有資格做一位作曲家。」

郭芝苑創作時除了自己彈奏，有時也依賴熟悉的鋼琴家協助。早期合作鋼琴家包含於苑裡國中教書、投入音樂教育的鋼琴家戴逢祈，晚年則有與郭芝苑出版《90與30的對話》的留俄鋼琴家陳丘祐。郭芝苑第二次留日學習音樂後，也謹記著其在東京藝術大學的老師矢代秋雄所囑咐：「和聲、對位、賦格並不是桌上的理論，必須像練習樂器一樣實習操作，也就是說除了寫在紙上，還要用鋼琴彈、用耳朵聽，才能得到真正的理解。」