古時匠人建造房屋時，也畫設計圖，民宅的設計圖簡單，寺廟的設計圖則較複雜，不但樑柱斗栱構造繁瑣，雕刻也豐富，設計圖須將建築的平面、高度、寬度以及榫卯位置標示出來。大木匠師畫樑柱圖，雕刻匠與石匠也畫各種裝飾題材的圖樣。古時沒有影印設備，如何將樑柱尺寸的設計圖提供給現場施工的許多匠師們呢？

        傳統匠師想出一個巧妙的辦法，將樑柱榫卯尺寸以「一比一」的比例刻畫到一根很長的木板上，這支尺稱為「篙尺」，篙是很長的木板，一般至少有十尺以上，才夠測量棟架。

        篙尺的基本理論是將「樑」與「柱」相交之處的高度確定，並記錄「榫卯」的位置與尺寸。凡是水平的「栱」、「樑」、「通樑」、「束」與「杉」等與柱子相接時，必用榫孔。實際施工時，在現場只要拿篙尺即可代替設計圖。因而，最主要的設計匠師被尊稱為「執篙司傅」。

        篙上有很多記號，分別標示「椼」、「樑」、「通」、「杉」、「栱」、「斗」及「瓜筒」的高度、位置，各派的記號略有差異，行家從一支篙尺的紀錄法可區分各匠派之設計特色。