1999年9月21日，一場芮氏規模7.3的大地震，重創南投縣境內十幾個鄉鎮，埔里也成重災區之一，強震導致埔里鎮1萬2千多戶全倒或半倒，鎮上許多學校也倒塌殆半。震後，許多人不敢回家，除了因房屋全倒半倒無家可歸，也怕餘震再來，因此，在組合屋建立前有段時間，埔里居民是住在帳篷內的，而鄰近學校操場往往就成為臨時安置避難所，圖即為桃源國小帳篷區。

921地震前，桃源國小的前身為1951年9月成立的溪南國民學校桃米分班，隔年1952年9月獨立設校為桃源國民學校，一直到1968年8月才改稱為桃源國民小學，是埔里郊區的一所小校。

921地震發生後，造成校舍嚴重擠壓與損壞，且導致附近部份居民因無家可歸或受到驚嚇而不敢回家住，於是在學校操場上搭建起帳篷以作暫時避難。藉由舊照片中可以清晰可見操場中央籃球場上有許多頂帳篷，以及小貨車蓋上帆布來提供給遮避的民眾們臨時居住空間，甚至在籃球架旁也有帆布所搭建的臨時遮雨棚。