70年代末，李元貞於赴美就讀研究所期間獲得女性主義滋養，回台後接觸了黨外運動，結識呂秀蓮與日後的婦運夥伴顧燕翎、薄慶容等人。呂秀蓮曾經出版《新女性主義》，鼓吹本土式的女性主義思想論述，並創立「拓荒者之家」與拓荒者出版社，試圖建立可開放探討男女平等思考的公共論域。在禁止結社的戒嚴體制現實下，呂秀蓮僅能以打游擊戰的形式，在社會上激起小小火花。而她在70年代所做的努力，也被視為台灣第一波婦女運動。

1979年，呂秀蓮因為美麗島事件被捕，李元貞等人憂心婦運中斷，因受制於〈非常時期人民團體組織法〉，便效法黨外，以辦雜誌搞運動的形式，重新聚攏拓荒者時期的人力網絡，於1982年創辦「婦女新知雜誌社」，延續婦運能量。

在威權體制的統治下，「雜誌社」的形式是最適宜的組織策略。一方面藉由刊物宣傳理念、吸引群眾；另方面這也是當時少數的合法模式。1987年解嚴後，為了進一步開發社會資源、團結婦女力量，雜誌社於該年10月立案為「財團法人婦女新知基金會」，組織結構更為完善。