宜蘭因地理環境因素，山高水急，沖刷甚劇，致有蘭陽平原。惟平原坡緩，河水缺乏動力，中下游常淤積成灘，河口沙汕日厚，颱風暴雨，尤其颱風暴雨時，甚而襲奪他河致河口易位。宜蘭「三敆水」便是在這樣天時地利條件之下所形成的一種特殊現象。

　　蘭陽溪背倚高山，集水區面積最大，又面朝東北，洽適迎接東北季風與颱風，為宜蘭最大河川。沿途吸納安農溪、羅東溪諸水，末流與冬山河合流在東港出海。宜蘭河昔日與蘭陽溪同源，流至七張分南北，南路為小流走廍後，北路為主流，沿途吸納溪北諸水，至烏石港出海。1878年頭城溪氾濫，河口改道打馬煙，1892復從七張改走南路再至東港廍後會合蘭陽溪出海。

　　宜蘭河和蘭陽溪、冬山河，這三條蘭陽平原上的主要河川，遂在注入太平洋之際，便成了少有的三流會合現象，也就是「三敆水」。其所指的就是蘭陽溪、宜蘭河與冬山河先後匯流出海之處。